在人体内有一套腺体系统，叫内分泌腺，它控制着人的生长。内分泌腺包括：颈部的甲状腺，脑子上的脑下垂体，胸部的胸腺和性腺等。脑下垂体刺激骨骼生长。如果这个腺体活动亢进，我们的四肢就会长得过长，手脚也会变得过大。如果这个腺体活动不足，那么我们就会成为侏儒。
孩子生下来时胸腺很大，在儿童期间胸腺持续增大。当儿童达到13或14岁时，胸腺开始缩小。胸腺和性腺之间可能存在某种关系。只要胸腺还在活动，性腺就不发达。而性腺发育时，胸腺就停止工作。正因如此，人到了22岁左右达到性成熟时，他也不再长了。
有时候，性腺发育得太早，终止胸腺活动太早了。这常使人的身高低于平均值。因为我们的腿长得晚，但却又要比身体其他部分增长得多，于是这种发育过早就造成一个人的腿过短。正因如此，发育太早的人常常是短粗型。拿破仑就是这类人的一个例子。
如果性腺发育太晚而胸腺继续活动，这个人就会变得比平均值高。事实上，我们即或到了25岁之后也还会有轻度增高，而直到35或40岁时才达到最高点。此后我们每10年又要缩下半英寸左右，缩的原因是关节和脊柱中软骨随着年龄的增大而逐渐脱水。
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