词牌的名称最早出现在唐代。
唐代中原与西域的文化交流繁荣，西域有很多乐曲传到中原，又与本地民歌演唱结合，其中一部分被专管音乐的政府部门“教坊”收入，并经整理，形成固定格式的“曲子”，称为“教坊曲”。社会上文人们创作新词都必须遵守曲子的格式。
曲子多了都必须有自己的名字。名字的来源很广，最常见的是某个曲子原唱中的一句。例如《忆秦娥》，原词据说是唐代李白创作的，其中有“秦娥梦断秦楼月”句，这个曲子就叫“忆秦娥”或“秦楼月”。曲子的名字叫做“牌”，每个牌有固定的曲谱，依照这种曲谱填写的唱词就用它作为唱词格式名称，另外再加上标题名。
词人填写的词不一定都请人唱，有时只是用来“看”而已，逐渐形成一种独立的文学体裁。
人们常说的“词牌”就是“曲牌”，每一个牌的具体规定称为“谱”。填词必须按谱子，否则叫“离谱”。写近体诗如果离开了格律叫“出格”。离谱和出格也被社会语言吸收，用来形容人不按规矩办事。
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