所谓“自然境界”仿佛是儿童或原始人的境界,他们做事情缺乏自觉,并没有意识到事情的意义;
所谓“功利境界”是指这样一群人,他们有私心,时刻能够意识做事情的意义,这个意义就是做所有的事情都是为了自己。当然他们也可能也会做些公益的事情,但最终还是为了自己。
所谓“道德境界”是指这样一群人,他们认识到世界上不仅只有自己,还存在一个社会,自己只是社会的一部分,他们做事都是为了整个社会的好处。这就是通常所讲的”贤人“。
所谓“天地境界”是指还有人达到了这样的境界:他们知道在社会整体之上,还有一个宇宙,人不仅是社会人,还是宇宙整体的一部分,他们是宇宙公民。他们做事是为了整体宇宙的“好处”。这就是通常所讲的“圣人”。
冯友兰认为人生方面表现为四种不同的人生境界,即自然境界、功利境界、道德境界、天地境界。这四种境界是一个从低级向高级的发展过程,境界高低完全取决于觉解程度的深浅,标志着人格完善的程度。他认为一个有道德的人,还不是一个理想的人,还有比道德境界更高的境界。这个境界冯友兰称之为天地境界。天地境界是冯友兰境界说的真正用意之所在,也是其哲学能提高人的精神境界的哲学观的依据。